斯特林循环（Stirling cycle）是 1816 年罗伯特·斯特林提出的一种外燃式可逆循环。它由等温膨胀、等容放热、等温压缩、等容吸热四个可逆过程组成，理想热效率等于相同温限内的卡诺效率。它最反直觉的一点在于：同一套机构，正向转动就是发动机、反向转动就成了制冷机——这正是它能同时出现在分布式热电联产和深冷冰箱里的底层原因。
一、四个过程：两个等温加上两个等容回热
斯特林循环跑一圈分四步。第一步等温膨胀：工质在高温热源 T1 下吸热、体积胀大对外做功；第二步等容放热：气体被推过回热器，体积不变、温度从 T1 降到 T2，热量被回热器"存"了起来；第三步等温压缩：在低温热源 T2 下放热、体积缩小；第四步等容吸热：气体再回穿过回热器，把第二步存进去的热量原样取回，温度从 T2 升回 T1。关键就在这两个等容过程——热量只在回热器内部来回倒手，并不进出系统。这种"极限回热"正是斯特林循环能把效率顶到卡诺上限的根本。
二、为什么正向发电、反向制冷
可逆循环是可以倒着跑的。当你反过来驱动它：外界对气体做功，在低温 T2 做等温膨胀时，气体为了保持温度不变必须从冷端吸热（这就是制冷量），在 T1 做等温压缩时再把热排到热端。于是"发动机"原地变成了"制冷机"或"热泵"。理想斯特林制冷机的性能系数（COP）同样等于同温限逆卡诺 COP，是所有制冷循环中理论上限最高的。一句话总结：决定它发电还是制冷的，不是结构，而是你让它正转还是反转。
三、它和采暖、热电联产的勾连
外燃最大的好处是热源随便换——太阳能聚光、工业余热、生物质甚至垃圾焚烧都能烧。于是衍生出"斯特林微型热电联产"：用低品位余热驱动斯特林机发电，同时回收缸体散热来供暖，和靠燃气轮机、蒸汽朗肯那套集中式 CHP 是两条不同的技术路线。想看集中式这边怎么把废热捡回来，可参考热电联产为什么能一边发电一边供暖；想看蒸汽侧效率到底怎么算，可延伸阅读朗肯循环四个过程怎么算。
